Un cuadro eléctrico que se calienta detrás de una partición de pladur, una regleta sobrecargada debajo de un escritorio, un cable roído en un falso techo: en el terreno, los inicios de fuego relacionados con la electricidad no avisan. A menudo se agrupan bajo la denominación “clase de fuego eléctrico”, pero esta expresión oculta una realidad normativa más matizada de lo que parece.
Fuego eléctrico y norma NF EN 2: por qué la “clase E” ya no existe
En intervención o en formación, todavía se habla de “clase E” para designar los fuegos de origen eléctrico. En teoría, esta clase ha desaparecido de la norma europea NF EN 2. El fuego eléctrico no es una clase de fuego en sí misma: es un fuego de clase A, B o C cuya fuente de inflamación es un defecto eléctrico.
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Lo que hace que estos fuegos sean específicos no es la naturaleza del combustible (madera, plástico, aislante), sino la presencia de una tensión. Un cable bajo funda de PVC que se inflama produce un fuego de sólidos (clase A). La particularidad es que la instalación permanece potencialmente bajo tensión durante la combustión.
El verdadero peligro radica en la conductividad del agente extintor. Proyectar agua sobre un cuadro eléctrico alimentado expone a la electrocución y al arco eléctrico. Por esta razón, los extintores llevan una mención de tensión máxima (a menudo hasta 1 000 V) y el CO2 o el polvo son preferidos en este tipo de siniestro.
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Para saber todo sobre la clase de fuego eléctrico, primero hay que integrar esta distinción entre la naturaleza del combustible y la fuente de energía.
Conductividad y arco eléctrico: el riesgo que los extintores no resuelven por sí solos
En una obra o en un local técnico, lo primero que hay que hacer ante un inicio de fuego en un armario eléctrico es cortar la alimentación. Mientras la corriente circule, cualquier agente conductor se convierte en un vector de electrocución para el interviniente.
El arco eléctrico constituye un riesgo adicional a menudo subestimado. Cuando se produce un cortocircuito en un espacio confinado (caja, canaleta, falso suelo), el arco puede alcanzar temperaturas extremas y proyectar partículas metálicas en fusión. Ya no se habla solo de llamas, sino de un destello térmico capaz de causar quemaduras graves a distancia.
Qué extintor utilizar en un fuego de origen eléctrico
La elección del extintor depende de la tensión y del combustible involucrado:
- El extintor CO2 (dióxido de carbono) es el más adecuado para los locales eléctricos. No deja residuos, no conduce la corriente y sofoca el fuego por supresión del oxígeno. Su alcance es limitado, lo que obliga a intervenir rápidamente.
- El extintor de polvo ABC cubre un amplio espectro (sólidos, líquidos, gases) y puede ser utilizado en equipos bajo tensión hasta 1 000 V. El polvo daña los componentes electrónicos, lo que plantea problemas en las salas de servidores o en los centros de transformación.
- El agua pulverizada con aditivo es utilizable en ciertos fuegos de origen eléctrico si el extintor lleva la mención de tensión correspondiente, pero se evita en la práctica en entornos de alta tensión.
En cualquier caso, cortar la alimentación antes de usar un extintor sigue siendo la prioridad absoluta cuando es técnicamente posible.
Causas frecuentes de incendio eléctrico: lo que se encuentra en el terreno
Los informes de intervención muestran patrones recurrentes. Se encuentran las mismas causas en viviendas antiguas como en locales profesionales mal mantenidos.
Las sobrecargas en regletas ocupan el primer lugar. Conectar un calefactor en un regleta de baja calidad supera la capacidad nominal del circuito. El plástico se calienta, se funde, y el inicio de fuego sigue. En el entorno profesional, las oficinas en open space a veces acumulan pantallas, cargadores y calefactores en un solo circuito no dimensionado para esta carga.
Los cableados obsoletos representan otro factor recurrente. Las instalaciones anteriores a las normas actuales utilizan conductores cuyo aislante se degrada con el tiempo. Las conexiones sueltas en las cajas de derivación crean puntos calientes invisibles, a veces durante meses, antes de que aparezca una llama.
Puntos calientes y termografía infrarroja
La termografía infrarroja permite detectar estos calentamientos anormales antes de que degeneren. Al pasar una cámara térmica sobre un cuadro eléctrico, se identifican inmediatamente las conexiones que se calientan más allá de lo normal. Un punto caliente detectado a tiempo evita un siniestro costoso. Esta técnica se está generalizando en las auditorías de seguridad contra incendios en el ámbito industrial, pero sigue siendo poco utilizada entre los particulares.
Prevención de incendios eléctricos: los gestos que cambian el nivel de riesgo
La prevención pasa por acciones simples pero regularmente descuidadas. No se habla aquí de recomendaciones teóricas, sino de lo que realmente marca la diferencia en una instalación real.
- Hacer verificar la instalación eléctrica por un profesional cualificado, especialmente en edificios de más de quince años. El diagnóstico eléctrico obligatorio al realizar una venta inmobiliaria no cubre todo: señala las anomalías visibles pero no prueba toda la red bajo carga.
- Prohibir las regletas en cascada. Un circuito, una toma, un aparato de alta potencia. Los alargadores deben desenrollarse completamente para evitar el calentamiento por efecto inductivo.
- Instalar disyuntores diferenciales de 30 mA en todos los circuitos. Este dispositivo corta la alimentación tan pronto como detecta una fuga de corriente, lo que reduce el riesgo de calentamiento prolongado.
- Despejar los alrededores de los cuadros eléctricos. Almacenar cartón o productos inflamables contra un armario eléctrico es ofrecer un combustible inmediato en caso de defecto.
En el entorno profesional, la formación del personal en la manipulación de extintores y en el corte de emergencia constituye un complemento directo a estas medidas materiales. Los artículos R.4227-28 a R.4227-39 del Código del Trabajo imponen, además, a los empleadores la obligación de implementar medidas de prevención de incendios adecuadas.
Clase L para baterías de litio: la nueva realidad del fuego eléctrico
La norma ISO 3941 introduce una clase de fuego L dedicada a las baterías de litio. No es un detalle regulatorio: con la multiplicación de vehículos eléctricos, patinetes, sistemas de almacenamiento de energía doméstica e inversores, los fuegos de baterías de litio se convierten en un tema de seguridad en sí mismo.
El sobrecalentamiento térmico de una batería de litio produce una liberación de gases inflamables y tóxicos difícil de controlar con los agentes extintores clásicos. Los informes varían en este punto según las configuraciones, pero un extintor de CO2 solo generalmente no es suficiente para detener la reacción en cadena dentro de las celdas.
Las formaciones específicas sobre los riesgos de incendio en las infraestructuras de recarga de vehículos eléctricos (IRVE) comienzan a estructurarse. Cubren los procedimientos de intervención adaptados a este tipo de combustión, donde el enfriamiento prolongado con agua sigue siendo a menudo la única opción para contener el sobrecalentamiento térmico.
La frontera entre el fuego eléctrico clásico y el fuego de batería de litio se dibuja claramente. Los medios de extinción, los procedimientos de intervención y los equipos de protección difieren. Integrar esta distinción en los planes de prevención se convierte en una necesidad operativa para cualquier sitio que almacene o cargue baterías.